Ahlul Bait: A Linguistic Term or a Shari’ah Term?

The term “Ahlul Bait” has been one that led to a lot of controversy in the past. One of the main reasons for the Sunni-Shia split is due to the understanding of each sect regarding the verse (33:33):

“And stay in your houses, and do not display yourselves like that of the times of ignorance, and perform As-Salât (Iqamât¬as¬Salât), and give Zakât and obey Allâh and His Messenger. Allâh wishes only to remove Ar¬Rijs (evil deeds and sins) from you, O members of the family (of the Prophet SAW), and to purify you with a thorough purification.”

وَقَرْنَ فِي بُيُوتِكُنَّ وَلَا تَبَرَّجْنَ تَبَرُّجَ الْجَاهِلِيَّةِ الْأُولَى وَأَقِمْنَ الصَّلَاةَ وَآَتِينَ الزَّكَاةَ وَأَطِعْنَ اللَّهَ وَرَسُولَهُ إِنَّمَا يُرِيدُ اللَّهُ لِيُذْهِبَ عَنْكُمُ الرِّجْسَ أَهْلَ الْبَيْتِ وَيُطَهِّرَكُمْ تَطْهِيرًا

Sunnis, due to the context, refer to Ahlul Bait as the wives of the Prophet – peace be upon him – , while Shias refer to Ahlul Bait as Fatima, Ali, Al-Hasan, Al-Hussain and nine of his descendants (the other Imams).

In this article, we will example the impossibility of the Shia position regarding 33:33 from a linguistic and Shari’ah standpoint.

Ahlul Bait Linguistically

As mentioned above, Sunnis hold the view that 33:33 is referring to the wives due to the context and due to the fact that the term Ahlul Bait can refer to wives linguistically. Due to this, Sunni have no trouble with a direct linguistic interpretation of the verse.

Shias, on the other hand, have a problem with the linguistic definition.

The term Ahlul Bait has more than one linguistic interpretation. It may refer to wives, close family members (i.e. cousins, children, etc…), and descendants. (See Ahlul Bait baini Madrisatain p. 35)

It goes without saying that the Shias do not believe that 33:33 is referring to the Prophet’s wives – peace be upon him – .

Shias also do not believe that it includes the Prophet’s – peace be upon him – family members, since the Prophet – peace be upon him – has other cousins that Shias do not include as Ahlul Bait.

Shias also do not believe that 33:33 refers to the descendants alone, for Ali is not a descendant. Furthermore, Shias do not accept all the descendants of the Prophet – peace be upon him – as Ahlul Bait, but only Al-Hasan, Al-Hussain, and nine of Al-Hussain’s descendants.

It is due to this that Shias admit that they do not have interpret 33:33 linguistically, but rather, that they hold the view that the term is one specific to Shar’iah, and that Ahlul Bait in this verse are designated by an external evidence, in other words: the hadiths.

Ahlul Bait According to Shari’ah Terminology

The Shar’iah terminology that we are referring to is exclusive to Shias. Shias have referred to famous hadiths, like Al-Kisa, to deduce that Ahlul Bait include Fatima, Ali, Al-Hassan, and Al-Hussain. They then used other complimentary hadiths that mention other members of Ahlul Bait, namely the other nine Imams, in order to come up with their list of fourteen infallibles.

Shias argue that Allah has purified these fourteen from sin and error, as He has mentioned in 33:33.

Ironically, searching through more hadiths, we have found other members of Ahlul Bait that Shias have completely ignored. These men include:

1- Salman Al-Farsi is one of us, one of Ahlul Bait (Al-Kashshi 1/52).

حمدويه بن نصير ، قال حدثنا أبو الحسين بن نوح ، قال حدثنا صفوان بن يحيى ، عن ابن بكير ، عن زرارة ، قال سمعت أبا عبد الله عليه السلام يقول : أدرك سلمان العلم الأول والعلم الاخر ، وهو بحر لا ينزح ، وهو منا أهل البيت . بلغ من علمه : أنه مر برجل في رهط فقال له : يا عبد الله تب إلى الله عز وجل من الذي عملت به في بطن بيتك البارحة ، قال : ثم مضى ، فقال له القوم : لقد رماك سلمان بأمر فما دفعته عن نفسك . قال : إنه أخبرني بأمر ما اطلع عليه الا الله وأنا . وفي خبر آخر مثله ، وزاد في آخره : ان الرجل كان أبا بكر بن أبي قحافة.ـ

 

2- Eisa bin Abdullah – you are one of us, one of Ahlul Bait (Al-Kashshi 2/625).

حدثني حمدويه بن نصير ، قال : حدثنا محمد بن الحسين بن أبي الخطاب ، عن أحمد بن محمد بن أبي نصر ، عن يونس بن يعقوب . قال : وحدثني محمد بن عيسى بن عبيد الله عن يونس بن يعقوب ، قال : دخل عيسى بن عبد الله القمي على أبي عبد الله عليه السلام ، فأوصاه بأشياء ثم ودعه وخرج عنه ، فقال لخادمه : أدعه ، فانصرف إليه فخرج إليه فأوصاه بأشياء ، ثم ودعه وخرج عنه ، فقال لخادمه : أدعه ، فانصرف إليه فأوصاه بأشياء . ثم قال له : يا عيسى بن عبد الله ان الله عز وجل يقول ” وأمر أهلك بالصلاة ” وأنك منا أهل البيت ، فإذا كانت الشمس من هيهنا مقدارها من هيهنا من العصر ، فصل ست ركعات ، قال : ثم ودعه وقبل ما بين عيني عيسى فانصرف . قال يونس بن يعقوب : فما تركت الست ركعات منذ سمعت أبا عبد الله عليه السلام يقول ذلك لعيسى بن عبد الله .ـ

 

3- Al-Fudhail bin Yasar, may Allah have mercy upon him, he was from Ahlul Bait (Al-Kashshi 2/473).

علي بن محمد ، قال : حدثني محمد بن أحمد ، عن محمد بن علي الهمداني ، عن علي بن إسماعيل التيمي ، قال : حدثني ربعي بن عبد الله ، قال : حدثني غاسل الفضيل بن يسار ، قال : اني لأغسل الفضيل بن يسار وأن يده لتسبقني إلى عورته ، فخبرت بذلك أبا عبد الله عليه السلام فقال لي : رحم الله الفضيل بن يسار ، وهو منا أهل البيت .

 

4- Omar bin Yazeed, you are one of us, one of Ahlul Bait (Al-Kashshi 2/623).

حدثني جعفر بن معروف ، قال : حدثني يعقوب بن يزيد ، عن محمد بن عذافر ، عن عمر بن يزيد ، قال ، قال لي أبو عبد الله عليه السلام : يا بن يزيد أنت والله منا أهل البيت ، قلت له : جعلت فداك من آل محمد ؟ قال : أي والله من أنفسهم ، قلت : من أنفسهم ؟ قال : أي والله من أنفسهم يا عمر ، أما تقرأ كتاب الله عز وجل ” ان أولى الناس بإبراهيم للذين اتبعوه وهذا النبي والذين آمنوا والله ولي المؤمنين.ـ

 

5- Yunus bin Ya’qoub – you are one of us, one of Ahlul Bait (Al-Kashshi 2/685).

علي بن محمد ، قال : حدثني محمد بن أحمد ، عن محمد بن عبد الحميد ، عن يونس بن يعقوب ، قال ، قال لي يونس : ذكر لي أبو عبد الله عليه السلام أو أبو الحسن شيئا أستر به ، قال ، فقال لي : لا والله ما أنت عندنا متهم ، انما أنت رجل منا أهل البيت ، فجعلك الله مع رسوله وأهل بيته ، والله فاعل ذلك إن شاء الله .ـ

 

Conclusion

The Shia understanding of Ayat Al-Tatheer (33:33) has no basis, for one cannot limit it to fourteen individuals linguistically since one would need to exclude other family members.

More importantly, 33:33 cannot be used to refer to a “Shari’ah term” unless one includes Salman Al-Farsi, Eisa bin Abdullah, Al-Fudhail bin Yasar, Omar bin Yazeed, and Yunus bin Ya’qoub as infallibles. If one were to limit it to only fourteen infallibles, then one would be falling into a contradiction in the criteria of what makes up Ahlul Bait.

It is in light of the above that we suggest to our Shia readers to accept a contextual and linguistic understanding of the term Ahlul Bait, one that is based upon the Arabic language, the language chosen by Allah to deliver His message.